Obok usług fryzjersko-kosmetycznych wykonywano amputacje, stawianie baniek, przystawianie pijawek, drenowanie czyraków i puszczanie krwi. Pozostałością tamtych czasów jest symbol balwierzy - „barber pole". Słupek nawiązywał do kija trzymanego przez pacjenta podczas upuszczania krwi, biały pasek oznaczał opaskę uciskową, niebieski żyłę, a czerwony krew.
Starożytna teoria humoralna Hipokratesa, rozbudowana następnie przez Galena, zakładała, że w ludzkim organizmie funkcjonują płyny ustrojowe (tzw. humory), stanowiące odpowiednik czterech elementów kosmosu (powietrza, wody, ognia i ziemi). U zdrowego człowieka wszystkie te elementy i jakości pozostawały w stanie równowagi (crasias), a jej brak (dyscrasias) objawiał się chorobą. Nadmiaru humorów można się było pozbyć poprzez zastosowanie odpowiednich zabiegów, z których od XIII wieku najbardziej popularna była flebotomia, czyli upuszczanie krwi.